Inizia ufficialmente a Cortina la corsa verso il sogno olimpico della Nazionale di hockey. Con il Blue Team che, sul ghiaccio di casa, cercherà di vincere il Torneo di Qualificazione - Round 2, in programma dall'11 al 14 febbraio, primo ostacolo verso i Giochi Olimpici Invernali del 2018 che avranno luogo in Corea del Sud a PyeongChang (le piste da gioco per l’hockey saranno ospitate a Gangneung).

L'esordio azzurro è in programma domani (ore 20:45) con la Serbia, a cui seguiranno le sfide con Olanda e Gran Bretagna. In palio c'è un posto per il girone finale di qualificazione che si disputerà dal 1° al 4 settembre 2016.

“Affrontiamo questo torneo come squadra di casa e che parte favorita – riconosce l’head coach azzurro, Stefan Mair -. Giochiamo su una pista che conosciamo. E’ chiaro che un po’ di pressione c’è per arrivare al passaggio del turno. Nessun avversario sarà semplice d’affrontare. Quello che voglio dire è che non esistono più squadre deboli, soprattutto nell’hockey moderno. Quindi ogni incontro andrà giocato con la massima concentrazione ed umiltà ma sapendo anche quanto possiamo dare e quanto valiamo come gruppo”.

In caso di passaggio del turno, l’Italia, quale migliore qualificata dell’intero 2° round, sarebbe inserita nel Girone Finale F che annovera Norvegia (paese ospitante), Francia e Kazakistan. Un girone che qualificherà ai Giochi soltanto la prima classificata.

Il Blue Team (18° nel ranking IIHF), però, dovrà concentrarsi inevitabilmente sull’impegno di Cortina e superare le insidie che si presenteranno già dal match con la Serbia (29ª nel ranking IIHF), unica formazione qualificata da un turno preliminare, che milita in Divisione II – Gruppo A da cinque anni.

Dopo la giornata di riposo, gli azzurri se la vedranno sabato con l’Olanda, reduce a livello Mondiale da una retrocessione dalla Divisione I Gruppo B. Ma il vero banco di prova per la squadra azzurra sarà con la Gran Bretagna, seconda ai Mondiali di Divisione I Gruppo B.

Sono, invece, già in possesso del pass per le Olimpiadi del 2018 le migliori otto squadre dopo i Mondiali di Praga e Ostrava del 2015 (Russia, Svezia, Canada, Finlandia, USA, Repubblica Ceca, Svizzera e Slovacchia).

A 60 anni dai Giochi di Cortina 56, la 'Regina delle Dolomiti' torna quindi ad essere il centro dell’hockey internazionale (gli altri due gironi di pre-qualificazione si disputeranno in contemporanea a Budapest e Sapporo) con uno stadio in cui la Nazionale azzurra ha ottenuto il suo miglior piazzamento in un torneo olimpico (7° posto). Che sia di buon auspicio nel cammino di qualificazione azzurro...

Qualificazione Olimpica 2018: round 2 - Cortina - Stadio Olimpico - (11/14 febbraio 2016)

Giovedì 11 Febbraio
ore 20:45 Italia - Serbia

Sabato 13 Febbraio
ore 20:45 Olanda - Italia

Domenica 14 Febbraio
ore 20:45 Italia - Gran Bretagna