Il calcio rimane in corsa per Rio 2016. L'Italia Under 21 ha conquistato l'accesso ai playoff per gli Europei 2015, battendo Cipro 7-1 nell'ultima partita del gruppo 9, giocata a Castel di Sangro (L'Aquila). Gli azzurrini guidati dal Ct Luigi Di Biagio hanno chiuso il girone al primo posto, guadagnando la qualificazione come testa di serie ai Play off (8 e 14 ottobre 2014). La fase finale degli Europei, che consegnerà anche i pass per i Giochi Olimpici Estivi che si disputeranno in Brasile, è in programma dal 17 al 30 giugno in Repubblica Ceca.

Intanto gli Azzurrini possono festeggiare una qualificazione sofferta quanto meritata e il primo posto in un girone di ferro, con due nazionali come Belgio e Serbia tra le migliori nel panorama mondiale. Un cammino ricco di insidie fino
all’ultima curva, con il gol di Cipro a gelare il pubblico di Castel di Sangro
prima di una nuova rimonta e della pioggia di gol arrivata nella ripresa a
sottolineare l’immenso divario tecnico tra le due squadre.

Dopo il gol cipriota alla mezzora del primo tempo con Sotiriou è stato Belotti a suonare la carica, ma al 36’ il suo sinistro al volo lambisce il palo. Al 41’ Bernardeschi ha scelto il momento migliore per realizzare la sua prima rete con l’Under 21: lancio spiovente di Sturaro e tocco morbido di testa dell’attaccante della Fiorentina a scavalcare Mytidis. Dopo cinque minuti é arrivato il 2-1. Il merito stavolta è stato di Davide Zappacosta, che dopo un’irresistibile discesa sulla destra ha messo un bel pallone in mezzo trovando la sfortunata deviazione nella propria porta di Panayiotou.
Scrollatasi di dosso la paura, l’Italia è tornata dagli spogliatoi con la ferma intenzione di chiudere la partita. Al 3’ Mytidis ha respinto una conclusione a botta sicura di Battocchio, poi all’11’ Sturaro con un gran sinistro dalla distanza ha messo a segno il suo primo gol con l’Under 21 scacciando gli ultimi fantasmi. A completare la festa ci hanno poi pensato Belotti con un bel diagonale dal limite dell’area, il neo entrato Dezi , anche lui al primo centro in maglia azzurra, Longo e Rugani, che in girata ha fissato il risultato sul 7-1.

“Questi ragazzi hanno fatto una piccola impresa – sottolinea Di Biagio mentre allo stadio ‘Teofilo Patini’ i fuochi d’artificio salutano il successo degli Azzurrini – sono stati fantastici sin dal primo giorno e oggi siamo molto contenti, anche se non abbiamo fatto ancora niente”. La dedica è per Demetrio Albertini, Arrigo Sacchi e Maurizio Viscidi: “Sono stati loro a volermi qui, spero di poter regalare altre soddisfazioni. Al di là di chi incontreremo ai play off dovremo cercare di crescere e migliorarci, anche se oggi abbiamo creato davvero tanto. Siamo partiti bene e alla prima disattenzione abbiamo subito il gol. La reazione come sempre è stata buona, ma non sempre si riesce a rimontare e in futuro dovremo cercare di andare in vantaggio”.

Risultati e classifica finale del Gruppo 9

Irlanda del Nord-Serbia 1-4
ITALIA-Cipro 7-1

La classifica: ITALIA 18 punti, Serbia e Belgio 16, Cipro 6, Irlanda del Nord 3