Ancora una straordinaria impresa della nazionale maschile di Hockey su Prato guidata dal Ct Roberto Da Gai. A Kuala Lumpur, gli azzurri (32i al mondo) hanno battuto la Malesia padrone di casa (13ª) nell’ultima sfida del girone B del Final Hockey Series. Il 4-2 finale è firmato da Thomas Keenan su corto (9’), Agustin Nunez (al 31’ e al 43’ su corto) e Francesco Sior (45’). Di Saari (25’, corto) e Rahim (35’, corto) le reti asiatiche; decisivo con alcuni interventi prodigiosi Francesco Padovani, premiato come man of the match a fine gara. Gli Azzurri, ultimi in base al ranking tra tutte le squadre qualificate al torneo, avevano già battuto 2-1 la Cina (14ª) e 3-0 il Brasile (27°).

L’Italia ha chiuso al primo posto il girone B e accedendo direttamente alle semifinali di questa Final Hockey Series: significa che venerdì 3 maggio, a partire dalle 14:05 italiane, affronterà la vincente di Canada-Cina, in programma mercoledì 1° maggio. Chi vince la semifinale si aggiudica automaticamente la possibilità di accedere agli spareggi per i Giochi di Tokyo 2020.

Le Hockey Series sono la competizione che, dopo una fase 'aperta' (che a settembre 2018 ha visto gli Azzurri qualificarsi a questa Final grazie al secondo posto nel torneo “Open Hockey Series” di Gniezno, Polonia) danno alle prime due classificate la possibilità di giocarsi una carta olimpica, negli spareggi del prossimo anno con le squadre reduci dalla Pro League, competizione riservata alle squadre con la più alta posizione di ranking. Ai Giochi, oltre al Giappone (Paese ospitante), vanno di diritto le cinque nazioni vincitrici dei tornei continentali antecedenti i Giochi e le sei squadre vincitrici (proprio) degli spareggi di qualificazione.

“Gara incredibile” – ha detto Agustin Nunez, oggi autore di una doppietta – “Siamo stati uniti per tutta la partita, giocando su ogni palla come fosse sempre l’ultima! Continuiamo a lavorare, con umiltà, per continuare a crescere. Siamo un gruppo bellissimo – conclude il capitano – ragazzi che stanno lavorando e che hanno fame; in semifinale andiamo con la voglia di prenderci la finale”.

“Siamo venuti come squadra più debole del ranking e stiamo dimostrando di non esserlo affatto – commenta Francesco Padovani, portierone azzurro e vincitore del premio di “man of the match” a fine gara – abbiamo disputato tre partite bellissime con avversai dalle caratteristiche diverse. Siamo in semifinale e ci crediamo”.

Foto: Malaysian Hockey Confederation