L'Olimpiade disputata alla quota più alta (2134 metri) fu segnata da gravi problemi di ordine politico. Dapprima con la strage di 250 studenti uccisi dalla polizia sulla piazza delle Tre Culture durante una manifestazione, dieci giorni prima dell'inaugurazione; quindi con la silenziosa protesta sul podio di Tommie Smith e John Carlos, in nome di quel "Black Power" che aveva chiesto agli atleti neri americani il boicottaggio. L'altitudine, che creò inattesi problemi di tenuta, favorì alcuni grandi primati mondiali come gli 8.90 nel lungo di Bob Beamon. Per la prima volta fu una donna, Norma Enriqueta Basilio de Sotela, ad eccendere il tripode. I tedeschi si presentarono divisi nelle squadre dell'est e dell'ovest. Solo tre le medaglie d'oro degli italiani: bisognava risalire al 1908 per trovare di peggio.