Per la prima volta i Giochi si svolsero in Asia. Il tripode venne acceso da un giovane, Yoshinori Sakai, che era nato ad Hiroshima il tragico giorno della bomba. Per il Giappone era il modo più significativo per inaugurare quei Giochi che non aveva potuto ospitare nel 1940. L'eroe inconstratato fu il nuotatore Don Schollander che vinse 4 medaglie d'oro. Il maggior numero di medaglie le conquistò invece la ginnasta russa Larisa Latynina: 2 d'oro, 2 d'argento e 2 di bronzo. A Tokyo fecero il loro esordio olimpico judo e pallavolo. Gli italiani, a secco nella prima settimana di gara, si rifecero ampiamente nella seconda: con 27 medaglie alla fine furono quinti nel medagliere.